Il y a des coïncidences que le football seul sait fabriquer. Dimanche soir, au stade de New York – New Jersey, Lionel Messi et Lamine Yamal se retrouveront face à face pour la finale du Mondial 2026. Ce que peu de gens savent, c’est que ce n’est pas leur première rencontre. Leur histoire commune a commencé dix-neuf ans plus tôt, dans les vestiaires du Camp Nou, autour d’une baignoire en plastique et d’un canard en caoutchouc.
Une photo de calendrier, une histoire de légende
Nous sommes en septembre 2007. Lionel Messi a 20 ans et commence à peine à imposer son nom au Barça, dans une équipe qui compte encore Ronaldinho, Xavi, Iniesta, Eto’o et Thierry Henry. Il participe ce jour-là à une séance photo organisée dans le cadre d’un calendrier caritatif annuel, coproduit par le quotidien catalan Diario Sport, la Fondation FC Barcelone et l’UNICEF. L’objectif : récolter des fonds pour des programmes en faveur de l’enfance.
Des familles du quartier de Rocafonda, à Mataró, ont été tirées au sort pour venir poser au Camp Nou avec un joueur du club. La famille Nasraoui-Ebana a gagné ce tirage. Ils arrivent avec leur nourrisson, Lamine, cinq mois à peine.
Joan Monfort, photographe freelance qui couvre la session pour l’agence AP, se souviendra longtemps de la scène : Messi, introverti et peu à l’aise avec les nouveau-nés, sort du vestiaire et se retrouve face à une baignoire remplie d’eau et un bébé dedans. « Il est assez introverti, il est timide », raconte Monfort. « Il sortait du vestiaire et soudain il se retrouve dans un autre vestiaire avec une baignoire en plastique remplie d’eau et un bébé à l’intérieur. Il ne savait pas vraiment comment le tenir. » C’est l’apparition d’un canard en plastique qui a détendu l’atmosphère. Les photos suivantes montrent Messi souriant, baignant le nourrisson sous l’œil bienveillant de sa mère Sheila Ebana, puis le tenant dans une serviette, visiblement plus à l’aise.
Les images sont publiées dans le calendrier de 2008 et tombent ensuite dans l’oubli pendant seize ans — y compris pour Monfort lui-même, qui ne se souvient plus avoir pris ces clichés.
La révélation de l’Euro 2024
C’est le père de Lamine Yamal, Mounir Nasraoui, qui a tout changé. Lors de l’Euro 2024, alors que son fils de 16 ans devenait l’une des révélations du tournoi — le plus jeune joueur à y participer et à y marquer — il a publié les photos sur ses réseaux sociaux avec une légende sobre : « Le début de deux légendes. » Internet a fait le reste.
Monfort est alerté par un ancien collègue du journal Sport, aussi stupéfait que lui. « Il m’a dit que son père les avait mises sur les réseaux sociaux. Chez Sport, ils pouvaient à peine y croire. Eux aussi venaient de s’en rendre compte. Tout ça a été vraiment surprenant », confie-t-il. Depuis, il considère ces images comme « les photos les plus célèbres que j’ai prises dans ma vie, sans aucune comparaison. »
Yamal lui-même a confié avoir découvert l’existence des photos par son père. Dans une interview au programme Jijantes animé par le journaliste Gerard Romero, il avait admis avec une sincérité désarmante : « Moi-même, je n’étais pas conscient à ce moment-là que j’étais avec Messi. » Il avait également expliqué pourquoi la famille avait tardé à les rendre publiques : « On ne voulait pas les comparaisons entre Leo et moi. » Puis, face à la question de savoir si ces comparaisons le dérangeaient, sa réponse était directe : « Je ne crois pas que ça embête quelqu’un d’être comparé au meilleur joueur de l’histoire. Mais au final, ce sont des choses qui te diminuent, parce que tu ne seras jamais comme lui. »
Deux destins, une même pelouse
Ce dimanche, dix-neuf ans après cette séance photo de vestiaire, les deux personnages de cette image se retrouveront sur la plus grande scène du football mondial. Messi à 39 ans, en quête d’un deuxième titre mondial, défendant la couronne conquise au Qatar en 2022. Yamal à 19 ans, un jour après avoir fêté son anniversaire, qui a éteint la France en demi-finale en provoquant le penalty décisif.
Yamal avait lui-même formulé le vœu de cette finale bien avant qu’elle ne devienne réalité : « J’espère m’affronter à lui en finale. » Le destin, rarement aussi littéral, l’a exaucé.
Messi, de son côté, n’avait pas ménagé ses éloges pour celui qui est présenté comme son héritier naturel : « Il y a une nouvelle génération de footballeurs très bons, qui ont beaucoup d’années devant eux. Mais si je dois en choisir un — pour son âge, ce qu’il a déjà accompli, et le futur qu’il peut avoir — c’est Lamine. »
La photographe de Monfort, prise dans un vestiaire du Camp Nou avec un canard en plastique pour seul accessoire, est aujourd’hui décrite par certains observateurs comme « une image à un milliard de chances » d’exister. Le comédien Trevor Noah lui-même, lors d’une soirée de visionnage du Mondial, a exprimé l’incrédulité collective face à cette coïncidence : « C’est fou que ce soit réel. Imaginez ce moment. »
Dimanche soir, à East Rutherford, cette image prendra sa dimension définitive. Un homme de 39 ans qui tient peut-être là sa dernière chance de soulever une deuxième Coupe du monde. Un garçon de 19 ans qui a été baigné par cet homme, il y a dix-neuf ans, sans que ni l’un ni l’autre ne sache alors qu’ils se retrouveraient un jour en finale du Mondial. Le football n’invente pas ces histoires. Il les révèle.
